Moni-ilmeinen joulutähti
Joulun väriä hehkuva punainen joulutähti on ollut suomalaisten suosituin joulukukka jo yli puoli vuosisataa. Kukan tarina on kuitenkin paljon vanhempi, ja suomalaisten perhealbumikuvistakin joulutähtiä saattaa havaita jopa sadan vuoden takaa, kerrotaan Kauppapuutarhaliitosta.
Joulutähden juuret ovat kuumassa Meksikossa, jossa kasvi kasvaa kasvupaikastaan riippuen jopa monimetriseksi pensaaksi. Syksyn tullen muutoin vihreälehtiset pensaat muuntuvat punaisiksi. Juuri tämä ominaisuus johti kiinnostukseen kasvia kohtaan, sillä naapurimaan Yhdysvaltain puolella punainen väri liittyi joulunviettoon.
Joulutähti levisi Eurooppaan ja Suomeenkin 1900-luvun alkupuolella. Joulutähteä käytettiin leikkokukkien tapaan eli pensaista leikattiin lehdiltään punaisiksi värittyneitä oksia. Joulutähti kestää leikkokukkana mainiosti.
Suuri mullistus nähtiin 1960-luvun alussa, kun amerikkalaiset puutarhurit jalostivat joulutähdestä sen nykymuotoisen version eli matalan ja runsasversoisen ruukkukukan. Sen suosi kasvoikin nopeasti leviten heti yli Yhdysvaltain ja Euroopan.
Joulutähti on maailman suosituin joulukukka. Pelkästään Euroopassa sen viljelymäärä on noin 110 miljoonaa kukkaa, ja Yhdysvaltain määrä on saman verran. Suomessa joulutähtiä valmistuu kotimaan puutarhoilta noin 1,6 miljoonaa.
Joulutähden suosituin väri on punainen. Värejä on muitakin, esimerkiksi vaaleanpunainen, burgundi, valkoinen, limenvihreä, ruskea, oranssi sekä kirjava. Kaikkiaan lajikkeita on satoja, ja Suomessakin noin 50 erilaista, joskin erikoislajikkeiden osuus on hyvin vähäinen. Joulutähden kukkien värihän on aina keltainen, kukat ovat pienen herneen kokoisia värillisten lehtien keskellä.
Joulutähden koko vai vaihdella huimasti. Pienimpiä ovat minijoulutähdet. Niissä on vain noin kananmunakupin kokoinen ruukku, ja matala siro kasvi. Suurimmillaan joulutähti voi olla monilatvainen, liki metrin korkuinen pensas, tai rungollinen, jossa latvus on metrin korkuisen rungon päässä. Myös amppeleihin sopivia joulutähti on jalostettu.
Suomalaisten suosikkeja ovat monilatvaiset, korkeudeltaan noin 30-senttiset joulutähdet. Valtaosa Suomessa ostettavista joulutähdistä on viljelty kotimaassa.
